Берни Экклстоун – экс-пилот Ф1

Мало кто помнит, но в свое время Экклстоун был достаточно успешным пилотом младших формул, и даже формально принял участие в двух Гран При Ф1.
Правда, карьера Берни в качестве гонщика началась с мотогонок. Бросив школу в шестнадцать лет, и работая на местной СТО, молодой Экклстоун чинил мотоциклы, и время от времени принимал участие в местных гонках. Выступал он не без успеха, но каких-то серьезных достижений так и не добился – свои мотоциклы он собирал сам из запчастей, да и гением мотоспорта, чего уж там скрывать, он тоже не был. Зато, Берни обзавелся массой полезных связей, которые помогли ему стать совладельцем компании, в которой работал – Compton & Ecclestone – и научиться ездить на грани своих возможностей.

Берни за рулем своего первого Cooper

Спустя пару лет Экклстоун благополучно оставил мотоспорт – в основном по соображениям безопасности, которая в те годы была, мягко говоря, никакой – и купил маленький Cooper Mk V. Эта машинка с полулитровым мотором была аналогом современной Формулы-3, и позволяла выступать в многочисленных местных гонках, с их демократичной атмосферой и достаточно приличными, по меркам пятидесятых годов, призовыми фондами.
Дебют на четырех колесах оказался очень успешным! Опыт, приобретенный в мотогонках, чувство равновесия и баланса машины, помогали ему опережать более талантливых гонщиков. В апреле 1951 Берни сходу финишировал четвертым в гонке на Брэндс-Хэтче, выиграв молодежный зачет. Затем последовали две победы и одно второе место в Гудвуде, еще одно второе место на Брэндс-Хэтче, и два подиума в Боурхеме.

Одна из первых гонок Экклстоуна Экклстоун лидирует в гонке в Брэндс-Хэтч

До конца своего дебютного сезона Экклстоун выиграл еще три гонки на Брэндс-Хэтче, и выиграл еще два вторых места, которых хватило ему, чтобы стать Чемпионом Брэндс-Хэтча Формулы-Юниор (так называлась в те годы Формула-3).
Следующий сезон прошел с таким же успехом, и Берни начал всерьез задумываться о более серьезных достижениях – уровня двух-трех автодромов ему стало мало, и он попытался замахнуться на британское первенство Формулы-Юниор. Для этого в начале 1953 года, вместо Cooper Mk V, который к тому моменту морально устарел, Берни купил шасси Kieft CK 51. На этой машине он выиграл свою же первую гонку, но зрелищная авария на все том же Брэндс-Хэтче, где Экклстоун столкнулся со своим другом Биллом Уайтхаузом и улетел на парковку, расположенную за пределами трассы, пошатнула уверенность будущего босса Ф1 в продолжении карьеры пилота. К тому же, стремительно разраставшийся бизнес требовал все больше и больше времени, и на несколько лет Берни почти забыл об автоспорте, лишь изредка выходя на старт все тех же полулюбительских гонок.
Но в 1957 большой спорт сам нашел Экклстоуна. К тому времени он был менеджером талантливейшего британского гонщика Стюарта Льюис-Эванса, который выступал за команду Connaught. Это была небольшая группа энтузиастов во главе с Родни Кларком, которая строила собственные шасси для «формул» и кузовных гонок, но добившаяся довольно скромных успехов на мировой арене. В 1957 году команда переживала глубочайший финансовый кризис, и была на грани банкротства. Это позволило Берни купить два шасси, с индексами В3 и В7, и организовать какое-то подобие собственной команды.
История этой первой собственной команды Экклстоуна требует отдельного объемного рассказа. Но необходимо отметить, что ни о каких спортивных достижениях речь не шла – шасси было морально устаревшим, а полуторалитровые двигатели Alta никогда не были достаточно быстрыми, ни просто мощными – тогда для Берни это была просто возможность заработать на перепродаже машин.
Именно с этой целью в январе 1958 Стюарт Льюис-Эванс и Рой Сальвадори были отправлены в Новую Зеландию, для участия в ГП Новой Зеландии, не имевшем никакого отношения к Чемпионату Мира. Предполагалось, что оба пилота смогут там достойно выступить, продемонстрировав местным гоночным энтузиастам «отличные» европейские машины, и найдут покупателей для шасси. Роль продавца была возложена на Льюиса-Эванса, который все свободное время вынужден был проводить в обществе местных гонщиков, нахваливая Connaught. Но, номер не прошел. В гонке Льюис-Эванс сошел из-за отказа маслопровода – поговаривают, виной всему была экономия Экклстоуна, который отправил в Новую Зеландию всего одного (!) механика – а Сальвадори финишировал лишь пятым. Продать машины так и не удалось, и оба болида вернулись в Европу.
Считается, что именно с рекламными целями Экклстоун заявлял свою команду на ГП Монако и Великобритании в 1958 году. Также как и в Новой Зеландии, потенциальные покупатели должны были увидеть машины на ходу, и купить их у Берни.
В Монако за рулем антиквариата должны были стартовать малоизвестные Пол Эмери и Брюс Кесслер, но шансов пройти квалификацию у них не было просто по определению. На старт гонки по соображениям безопасности допускались лишь 16 машин, но на гонку в 1958 заявилось аж 30 пилотов, 14 из которых представляли сильные «заводские» команды Vanwall, BRM, Cooper, Ferrari, Lotus и Maserati. То есть фактически 17 пилотов-частников должны были бороться за 2 стартовых места. Стоит ли удивляться, что ни Эмери, ни Кесслер даже приблизиться не смогли к времени, позволявшему пройти квалификационное сито. Разрывы между пилотами в те годы были куда больше, чем сейчас, когда счет идет на десятые и сотые доли секунды, но даже по тем меркам пять секунд проигранные обоими гонщиками команды Экклстоуна выглядят «неподъемными».
В отчаянной попытке хоть как-то спасти ситуацию Берни решился на отчаянный шаг и попытался сам пройти квалификацию ГП Монако за рулем одного из своих болидов – правила тех лет позволяли заявлять почти неограниченное количество пилотов от одной команды – но тоже потерпел поражение, проиграв «проходному» времени больше шести секунд.

Connaught Экклстоуна во время квалификации ГП Монако

Следующую попытку команда Экклстоуна предприняла на Сильверстоуне во время ГП Великбритании. Там за руль болидов сели более известные Айвор Бьюб и Джек Фэирмен, но в списке заявленных пилотов было и имя Берни Экклстоуна. Дело в том, что Фэирмен мог отказаться от выступления в гонке, и Берни рассчитывал подстраховать своего пилота при необходимости. Он даже прокатился в квалификации, чтобы показать хоть какое-то время и иметь право стартовать воскресной гонке – именно прокатился, проиграв времени поула минуту – но в итоге Фэирмен все же вышел на старт.

Айвор Бьюб на ГП Великбритании

К сожалению, в гонке обе машины сошли из-за проблем с техникой, Фэирмена подвело зажигание, а Бьюба – коробка передач. Ну а против имени Экклстоуна значилась пометка «не стартовал».
На этом карьера гонщика Берни Экклстоуна закончилась окончательно, и началась карьера успешнейшего менеджера, руководителя команды, миллиардера, босса FOM и главного выдумщика Формулы 1 последних трех десятилетий, где Берни добился куда больших успехов.