Крепкий орешек

В вольной интерпретации фамилия новобранца команды Jordan Ральфа Фермана созвучна со словосочетанием «крепкий парень» (Firman - firm man). И в данном случае фамилию гонщика можно назвать говорящей. Прежде чем стать пилотом Ф-1, британец ирландского происхождения прошел через такие испытания, которые вряд ли оказались бы по плечу многим юным «везунчикам», пришедшим в гонки Гран При в последние годы.

Выходец из хорошей семьи
Как автогонщику, Ральфу Ферману крупно повезло с родителями, а точнее - с отцом. Ральфа Фермана-старшего по праву можно назвать одним из воротил британской автоспортивной индустрии: его компания Van Diemen является одним из крупнейших мировых производителей гоночных шасси. На рубеже 60-70-x годов прошлого века Ферман-старший работал механиком у самого Эмерсона Фиттипальди, при поддержке которого впоследствии и была создана Van Diemen. «15-20 лет назад у нас дома частенько бывали гонщики, выступавшие на машинах моего отца, мы даже обедали вместе», - с удовольствием вспоминает Ральф свои детские годы. Среди гостей дома Ферманов были Айртон Сенна, Эдди Ирвайн, а также его будущий шеф Эдди Джордан - ирландец, как и мать Ральфа.

Казалось бы, все располагало к тому, чтобы Ральф-младший сел за руль карта, едва начав ходить, но... «Можно сказать, что какое-то время меня держали на расстоянии от автоспорта, - считает он. - Однако каждый год я с радостью ездил на фестиваль Формулы-Ford в Брэндс-Хэтч, хоть там и было ужасно холодно». Тем не менее в 11 лет Ферман, заручившись все-таки поддержкой семьи, всерьез занялся картингом, а к 1992 году имел на своем счету две победы в британских национальных чемпионатах.

Медные трубы, огонь и вода
На следующий год Ральф перешел в юниорскую Формулу-Vauxhall и произвел настоящий фурор: десять поул-позиций, девять побед и закономерный чемпионский титул. За свой успех Ферман был отмечен престижной наградой «Молодой гонщик года» журнала Autosport. Благодаря этому призу в 1995 году он получил возможность опробовать автомобиль Формулы-1 команды McLaren: знакомство ограничилось 20 кругами. К тому времени Ральф уже успешно выступал в Формуле-3 за тамошних фаворитов, Paul Stewart Racing. Поистине триумфальными стали для него сезоны 1995 и 1996 годов, хотя полностью оценить масштаб того успеха Фермана можно лишь сейчас. В 1995 году на пути ко второму месту в первенстве Ральф одолел таких звезд дня сегодняшнего как Кристиано да Матта и Хелиу Каштру-Невеш, на следующий год стал чемпионом, опередив Хуана-Пабло Монтою, а по окончании сезона-96 принял участие в престижном Гран При Макао и там, на сложнейшей городской трассе, разгромил Ника Хайдфельда, Ярно Трулли и Педро де ла Росу. «Он выигрывал у них тогда, значит, сможет сделать это снова», - уверен сегодня Эдди Джордан.
Однако после 1996 года дороги Фермана и госпожи удачи разошлись на несколько мучительных лет. Имена перечисленных выше гонщиков вскоре стали знакомы миллионам поклонников автоспорта во всем мире, в то время как Ральф исчез из поля зрения. Собственно, он был обречен на это, ибо год от года участь молодого британского гонщика становится все менее завидной. Невероятно высокая конкуренция со стороны соотечественников, вытекающая отсюда нехватка спонсоров, наплыв в британские Формулы сильных гонщиков из-за рубежа… Если бы Ферман одержал свои громкие победы в «трешке» несколько лет спустя, то, быть может, попал бы прямиком в Формулу-1, как это удалось Дженсону Баттону. Но в середине девяностых команды Гран При были более консервативны в подборе пилотов.
Ральфу же оказался не по карману переход в европейскую Формулу-3000 (отец был принципиально против вложения в карьеру сына собственных средств), и он принял решение покинуть родину, чтобы выступать в Японии, где у сильных гонщиков из Европы есть возможность неплохо подзаработать и укрепить свою репутацию победами над местными пилотами. Выбор Фермана пал на Формулу-Nippon - японский аналог Формулы-3000. Но и здесь его ждало разочарование в виде неконкурентоспособных «конюшен». Четыре сезона ирландец потом и кровью добивался возможности защищать цвета команды, в которой он мог бы бороться за чемпионский титул. «Это было очень тяжело, но я решил продолжать выступления, чтобы сохранить надежды на переход в Формулу-1», - объясняет свое упорство Ральф.
Кстати, другой Ральф, Шумахер, пришел в «большой цирк» (и тоже в команду Jordan) также из Формулы-Nippon. Благодаря предприимчивости своего менеджера Вилли Вебера немец сразу же оказался в сильнейшей команде страны Восходящего солнца и прямо перед приходом Фермана легко выиграл чемпионат, после чего был таков - обладателя знаменитой фамилии ждала Формула-1. Ирландцу судьба уготовила куда более тернистый путь, и в каком-то смысле символично, что даже имена двух Ральфов пишутся по-разному (Шумахер - Ralf, а Ферман - Ralph).
«Формула-Nippon стала для меня отличной психологической закалкой, я стал не только опытнее как гонщик, но и мудрее, - полагает Ферман. - Когда ты никак не можешь выиграть, то ненавидишь спорт, но когда начинаешь побеждать, то это ни с чем не сравнимое удовольствие». Вторит ему и Джордан: «В своей карьере любой гонщик должен пережить трудные времена, и если тебе удалось это, то потом ты сделаешь все, чтобы такое не повторилось. У Ральфа были проблемы. Теперь его не собьют с толку ни журналисты, ни обстоятельства».

В 2001 году «японский кошмар» Фермана закончился, уступив место более приятным эмоциям. Ирландец получил место в команде бывшего пилота Формулы-1 Сатору Накаджимы, которая считается одним из лидеров серии. Один сезон понадобился Ральфу, чтобы обрести уверенность в своих силах, а в 2002 году он вырвал победу в первенстве у весьма сильных, по его собственным словам, местных пилотов. Сезон сложился для ирландца весьма успешно: на десяти этапах он восемь раз поднимался на подиум (из них четыре - на высшую ступень) и лишь в оставшихся двух гонках вообще не набирал очков. «Я приехал в Японию, чтобы выиграть чемпионат, и сделал это, - с облегчением подчеркивает Ральф. - Я ничуть не жалею, что мне пришлось выступать не в Европе. Во-первых, в Формуле-Nippon дистанция гонок больше, чем в Формуле-3000. Во-вторых, там мне приходилось много и вдумчиво работать с техникой, ведь порой мы чуть ли не каждый уик-энд меняли аэродинамику, подвеску и шины. В Европе я не получил бы такого опыта».

Случайности и закономерности
Большинство европейских поклонников автоспорта вспомнили о Фермане лишь в декабре прошлого года, когда свежеиспеченного чемпиона Формулы-Nippon пригласила на тесты команда BAR-Honda. Но тогда ни у кого и в мыслях не было, что ирландец будет выступать в Формуле-1 в сезоне-03: в конце концов, мало ли кого приглашают на тесты. Да и сам Ральф наматывал круги за рулем BAR 004 без особого воодушевления, а скорее, с завистью к тем, кто за рулем таких машин стартует в гонках. «С 1995 года, когда я тестировал McLaren, технологии сделали колоссальный шаг вперед, это два совершенно разных автомобиля», - поделился ирландец своими впечатлениями от двух случайных тестов в Формуле-1, разделенных во времени семью долгими годами. Тем временем за место в Jordan боролись Эдди Ирвайн, Фелипе Масса, Такума Сато и Энрике Бернольди.
Любящий приукрасить действительность Эдди Джордан в ответ на вопрос о том, как же пилотом его «конюшни» стал Ферман, поначалу утверждал, что встретился с ним в магазине солнцезащитных очков на карибском курорте в минувшее Рождество. На самом деле Эдди начал «пасти» Ральфа после его победы в британской Формуле-3, а в прошлом году ирландский гонщик, еще не выиграв чемпионат Формулы-Nippon, побывал на Гран При Японии в качестве гостя Jordan. «Хотя в числе претендентов на место в Jordan называли многих других пилотов, все это было по большей части забавой для прессы, а сами мы всегда держали Ральфа в поле зрения, - признался Джордан чуть позже. - Мы запросто могли бы взять Фелипе Массу или кого-нибудь еще, но нам был нужен по-настоящему опытный пилот с серьезными успехами в своем активе. Среди всех новичков у Ральфа самый убедительный послужной список».
Не последнюю роль в выборе Фермана сыграли и спонсоры. Сделки с Сато, Бернольди и Массой сорвались как раз по финансовым причинам. Единственным верным Jordan партнером оставалась табачная марка Benson & Hedges, желавшая видеть в команде британца. По этой причине долгое время претендентом «номер один» считался Ирвайн.

Но и у него не получилось договориться с Jordan, а потому Ферман оказался, по сути, вне конкуренции. «Мне нравится, что Ральф прошел хорошую школу, а то в последнее время многих берут в Формулу-1 за красивые глаза, - прокомментировал приход Фермана в Jordan вице-чемпион мира 1999 года. - Раз уж они не взяли меня, то парня лучше, чем Ральф, им все равно не найти». В этих словах Ирвайна не только типичная для него ирония, но и тонко подмеченное совпадение. Ведь оба гонщика имеют ирландские корни, оба пришли в «большой цирк» из Формулы-Nippon, оба дебютировали в составе Jordan и, наконец, обоим в год дебюта было по 27 лет! При этом в Японии Ферман добился большего, чем Ирвайн: Эдди не поднялся выше второго места в чемпионате. Как говорится, дальше выводы делайте сами...
Jordan подписала с Ральфом Ферманом контракт на три года. И хотя пока туманными выглядят перспективы как гонщика, так и команды, переживающей не лучшие времена, все надеются на лучшее. «Если Ральф добьется успеха, а я в этом уверен, то его англо-ирландское происхождение решит наши проблемы со спонсорами», - считает Эдди Джордан. Пока же Ферману придется довольствоваться скромной зарплатой в пять тысяч фунтов за гонку, но он не из тех, кто мерит свою мечту деньгами. «Я готовился к Формуле-1 десять лет, и сейчас получил лучшую возможность продемонстрировать, на что я способен», - в этих словах Ральфа нет амбиций, но есть пришедшая с годами крепкая уверенность в себе.

Максим Бордунов