Стартовый спурт Такумы Сато

Карьера велогонщика
До 19 лет об автогонках Такума Сато даже и не думал. Ему было, чем занять себя — учеба в колледже, а в свободное от лекций и семинаров время — гонки на велосипеде. Велоспортом японец увлекался давно, но, в отличие от многих сверстников, предпочитал не новомодные двухколесные машины для маунтинбайка, а классические велосипеды для гонок по шоссе и треку. Родители Такумы были далеки от спорта — мать работала в адвокатской конторе, а отец был актером. Но оба поощряли увлечение сына. Тем более что в велогонках Сато достиг неплохих результатов — в 1994 году выиграл национальное первенство школ, затем стал вторым на соревновании студентов колледжей, а еще год спустя победил на всеяпонской универсиаде.

По иронии судьбы, именно тот успех и поставил крест на дальнейшей карьере Сато-велогонщика. Судьбе было угодно, чтобы под окнами гостиницы, где жил Такума во время соревнований, расположился картодром. Японец решил прокатиться на маленькой машинке, а когда десятиминутный заезд подошел к концу, он уже точно решил, что автогонки — это именно то, чему стоит посвятить всю оставшуюся жизнь. Через два месяца Сато купил вместо нового велосипеда свой первый карт и отправился на трассу «Сузука», чтобы выяснить, когда начинаются занятия в самой знаменитой в Японии школе гонщиков, которую патронирует компания Honda.
Выпускной экзамен в школе состоялся в середине октября 1997 года. На асфальт, еще не успевший остыть после недавнего Гран При Японии Формулы-1, вышли около сотни соискателей звания лучшего ученика. Первым финишную черту пересек карт Такумы — паренек буквально на лету обучался премудростям гоночного дела, да и физические кондиции, которые Сато обрел еще во время занятий велоспортом, оказались кстати. Так что его победа выглядела совершенно закономерной. Вместе с почетным кубком японец получил и еще одну, гораздо более важную награду — возможность провести следующий сезон в национальной Формуле-3, причем бесплатно, да к тому же в одной из сильнейших команд Страны восходящего солнца — Dome. С того дня, когда Сато впервые сел за руль карта, прошло меньше полутора лет.

Короткий путь

Карьера Такумы на родине получилась очень короткой — проведя лишь пару гонок в Ф-3, Сато уже в мае покинул Японию и уехал на другой конец света — в Англию. Он совсем недолго занимался автоспортом, но успел за это время твердо уяснить, что только европейская гоночная школа может открыть японцу дорогу в Ф-1. Большинство его соотечественников достаточно долго выступали во внутренних чемпионатах, и лишь затем отправлялись в Старый Свет. Но Сато и так начал слишком поздно, и терять еще несколько лет не собирался. Поэтому он сознательно «забыл» весь прошлый опыт и начал с азов — сел за руль простенькой машинки Ф-Vauxhall Junior. Рядом с 14-16-летними пацанами японский «дядя», которому уже перевалило за 20, выглядел забавно, да и результата поначалу добиться не смог. Впрочем, Ф-Vauxhall Junior, конечно же, не была для Сато самоцелью. Уже в середине сезона Такума перебрался в Формулу-Opel и финишировал третьим в зимнем чемпионате Великобритании. В следующем году он вновь одолел сразу два класса гоночной школы — выиграв четыре этапа, занял шестое место в Евросерии Ф-Opel и дебютировал в классе В британской Ф-3, где едва не стал чемпионом. А осенью еще и приехал шестым в одной из гонок поддержки ГП Макао. Такие достижения не могли остаться незамеченными, и Такуму пригласили в одну из самых сильных команд британской Ф-3 — Carlin Motorsport.
Конечно же, все это время за спиной гонщика неуловимо маячил логотип Honda, однако в случае с Сато японский автогигант лишь слегка направлял своего подопечного, а вовсе не покупал тому места в командах, как это частенько случается. Да и к финишу Такума приходил первым исключительно за счет собственных гонщицких качеств.
2000 год стал для 23-летнего пилота первым по-настоящему серьезным испытанием. Пора обучения завершилась, настало время показывать результат. Но выиграть британский чемпионат, куда традиционно стекаются лучшие гоночные силы со всего света, с первого же захода не удалось. Японец четырежды первенствовал в гонках, но уступил Антонио Пиццонии и Томасу Шектеру, заняв по итогам чемпионата лишь третью строчку. Зато по ходу сезона Сато стартовал в гонке французской Ф-3 в Спа (знание бельгийской трассы никогда не будет лишним для гонщика) и выиграл ее. А в декабре свершилось историческое для Такумы событие — его пригласили принять участие в тестах сначала за рулем Jordan, а неделю спустя — и BAR. С момента его первого в жизни заезда на прокатном картодроме в Осаке прошло менее пяти лет.

Нетипичный японец

Второй сезон в британской «трешке» получился для Сато достойным завершением карьеры в «младших» Формулах. Двенадцать побед в 26 гонках, чемпионский титул с огромным — более 70 очков — отрывом от ближайшего преследователя, а в качестве весомой добавки — первые места в Гран При Макао, Marlboro Masters в Зандфорте и международной гонке поддержки британского ГП Ф-1. Причем в Макао Такума поехал, уже имея в кармане подписанный контракт с Jordan — в 2000 году знаменитая гонка закончилась для японца аварией в первом повороте, и эту досадную оплошность следовало устранить.
А вот начало карьеры в Ф-1 сложилось для Сато, мягко говоря, не слишком удачно. Лишь последнее место на старте австралийского Гран При, столкновение с партнером по Jordan Джанкарло Физикеллой в Малайзии, вылет в Испании, и, наконец, еще два происшествия — в Австрии и Монако. Не многовато ли для семи гонок? Но ведь на те же самые события можно взглянуть и по-другому. В Мельбурне на молодого пилота свалилась полугодовая норма невезения. Поломка КП привела к серьезной аварии в субботней тренировке. Запасная машина отказала уже на пятой минуте квалификации, и гонщику пришлось доказывать свое право выйти на старт под проливным дождем. На Сепанге Такуме удался великолепный старт — на первом круге он отыграл 5 позиций. Можно вспомнить также несколько его обгонов в бразильском Гран При. И даже на неудачном Гран При Монако был эпизод, когда Такума мгновенно разобрался в ситуации и разом опередил Физикеллу и Сало. А работу гонщика с инженерами можно охарактеризовать фразой босса его команды Ф-3, много повидавшего на своем веку Тревора Карлина: «Я могу назвать лишь пару гонщиков, которые чувствовали машину лучше Такумы».
Весь путь от самых автогоночных азов до первого в жизни Гран При Формулы-1 занял у японца шесть лет. Такума стал самым молодым представителем своей страны в чемпионате мира. Но стоит ли делать такой акцент на том, что Сато — японец? «Поначалу в Японии вообще ничего не знали о моих успехах в Европе. Но я регулярно посылал отчеты о гонках в журналы и постоянно обновлял свою страничку в Internet, и постепенно люди стали интересоваться моими результатами», — рассказывает гонщик.
Да, он родился и провел первые годы своей жизни в Токио, на борту его Jordan — белый с красным кругом флаг, а в кармане — японский паспорт. Но практически вся его карьера прошла в Старом Свете. В путешествиях по миру Сато сопровождают два британца — менеджер Эндрю Джилберт-Скотт и «личный бухгалтер» Мэттью Уинтер. Его английский безупречен — некоторые британские пилоты говорят на родном языке хуже. Так что, скорее, Такуму стоит назвать представителем европейской гоночной школы японского происхождения. Он практически не отличается от молодых британцев, немцев, итальянцев или французов, с которыми соперничает на гоночных трассах. Если, правда, речь не идет об интервью для Fuji TV.

Александр Кабановский