Рулетка в Лас-Вегасе'81

Чемпионаты мира частенько заканчивались драматичными развязками, которые случались на самых разных трассах — Мексика, Уоткинс-Глен, Фуджи, Аделаида, Интерлагос, и прочие. Фамилии, разыгрывавшие титул 1981-го года, были вполне знакомыми любителям автоспорта — Нельсон Пике, Карлос Ройтеманн и Жак Лаффит — а вот трасса нет, это был парк у отеля Цезар-Пэлас в Лас-Вегасе. Вепрвые на тот момент Гран-при чемпионата мира носил не название принимающей его страны, и даже не города — а отеля, пусть и всемирно известного!
Ситуация в турнирной таблице была весьма напряжённой, так как Ройтеманн опережал Пике всего лишь на одно очко. Лаффит уступал лидеру шесть очков, но всё ещё претендовал на титул, выиграв предыдущую гонку в Канаде.
Лидерство в чемпионате далось Ройтеманну тяжёлой ценой — он испортил отношения с первым чемпионом Willams Аланом Джонсом, и переживал эту ситуацию, хотя и не подавал виду. Ему необходимо было сохранять спокойствие — одно очко перевеса перед решающей гонкой это слишком, слишком мало.
Но Фрэнк Уильямс совсем не помогал ему в этом, опрометчиво заявив, что считает Алана Джонса более способным гонщиком: «Алан Джонс в целом лучше Карлоса, хотя в удачные дни, когда Карлос чувствует себя в своей тарелке, он невероятно быстр, великолепен».
А вот Пике терять было нечего, бразилец проводил всего лишь свой второй полный сезон в Ф-1, и просто настраивался как можно лучше провести гонку: «Я сделаю всё что в моих силах. Если я не выиграю, ничего страшного. Я не умру, а проснусь на следующее утро. Всё может быть. Поломка, проблемы с шинами, ошибка. Я всего лишь человек».

Но ни Ройтеманн, ни Пике не придавали особого значения фигуре Жака Лаффита, поэтому француз чувствовал себя наиболее расслабленным: «Мне совершенно нечего терять. Я не испытываю никакого давления. Я думаю, что стану первым французским чемпионом в Ф-1. Если нет, то это случится в другой день».
Кроме борьбы за титул, была ещё одна обсуждаемая в тот день ситуация — объявление об уходе, которое сделал Алан Джонс, раздраженный многими аспектами Ф-1, в том числе и нежеланием разыгрывать чемпионат в гонке вокруг казино — при этом сам Алан из числа соискателей титула к тому моменту уже выбыл.
Закрученная против часовой стрелки трасса представлялась крепким орешком для пилотов, в том числе и для их физических кондиций, и синяки, заработанные Нельсоном Пике в первый же день, подтвердили сложность их задачи. Из-за болей Нельсон был вынужден пропустить большую часть субботней квалификации и довольствовался 4-м местом, в то время как Ройтеманн и Джонс оккупировали первый ряд. Жак Лаффит оказался лишь 12-м.
Воскресным утром на разминке, залив полные баки, Ройтеманн обнаружил, что поведение его Williams изменилось, и, разумеется, совсем не в лучшую сторону. Найти приемлемое решение за отведённые полчаса не удалось, так что стартовать Карлосу пришлось в заведомо проигрышных условиях. Он не сумел реализовать свой поул, выпустив Джонса вперёд — но кроме австралийца, Карлоса прошли также и Жиль Вильнёв, и Ален Прост, и Бруно Джакомелли.
Лидировавший Джонс, хотя и недолюбливал Пике, не собирался помогать Ройтеманну и решил просто уехать от всех вперёд. Ну а Жиль Вильнёв на Ferrari привычно принялся помогать Джонсу в этой задаче, своим неспешным темпом сдерживая за спиной всех преследователей. Вскоре за ним собрался целый «поезд» — Джакомелли, Лаффит, Уотсон, Ройтеманн, Пике, и Марио Андретти поместились в менее чем пяти секундах после первой четверти гонки.
На 18-м круге Пике сумел провести решающую атаку на позиции Ройтеманна, более того — вынужденный обороняться, аргентинец пропустил и атаку Марио Андретти. А вскоре с трассы вылетел Жиль Вильнёв — и Пике поднялся в очковую зону, на шестое место, и очка за него ему хватало, чтобы стать чемпионом. У Ройтеманна тем временем обострились проблемы с коробкой передач, и он терял темп. Но проблемы были и у Пике — полученные в пятницу синяки, несмотря на усилия массажиста Brabham Рэя Леонарда, разболелись до невыносимости, и ещё до середины гонки бразилец начал понимать, что его силы на исходе: «Уже после тридцати кругов гонки я не верил, что дотяну до финиша. Когда мне показали табло, говорившее, что до финиша ещё тридцать три круга, я уже умирал в машине. К тому моменту моя голова болталась в кокпите, как флаг на ветру. Моя спина и правое плечо были в агонии».
Тем не менее, проблемы были и у других пилотов, и в какой-то момент Нельсон даже обнаружил себя на третьем месте, с перспективой отметить свой титул местом на подиуме. Впрочем, решив, что синица в руках важнее журавля в небе, он не стал сопротивляться атакам догнавших его Джакомелли и Мэнселла, и финишировал пятым, что гарантировало ему титул, так как Ройтеманн с трудом зацепился только за восьмое место.
Но то, как тяжело далось Нельсону спасительное пятое место, мир узнал только после финиша — подбежавшие к едва подкатившему в «закрытый парк» Brabham комиссары увидели бразильца буквально в агонии, комбинезон гонщика был залит рвотными массами, а сам он неподвижно пролежал в кокпите около пятнадцати минут, прежде чем его под руки всё же отвели на подиум — праздновать титул.

См. также 15-1981г. Гран-При Цезарс-Палас, США, Лас-Вегас